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Die Zerschlagung der Orks – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Vorabend der Schlacht

Zwei Jungen huschten über die harte Erde der dunklen Siedlung. Sie folgten den gedämpften Gesängen und vagen Echos von lauten Prahlereien. Leise und verstohlen bewegten sie sich zwischen den hohen Holzgebäuden, den Trockengestellen für den Fisch und den warmen Wänden der Schmiede auf das Langhaus im Zentrum zu. Keiner von beiden legte Wert darauf, entdeckt zu werden, besonders nicht von den Wachen, die seit Einbruch der Nacht auf den Mauern Aufstellung bezogen hatten.

Obwohl dieser kühne Streifzug ins Herz von Reikdorf eine Tracht Prügel bedeuten konnte, hätte ihre Aufregung die beiden Jungen beinahe auffliegen lassen.

»Sei still!«, zischte Cuthwin, als Wenyld gegen einen Stapel gehobelter Holzbalken neben der Tischlerei prallte, den sie zuvor nicht bemerkt hatten.

»Sei doch selber still«, kam es zurück. Wenyld fing die Balken auf, ehe sie zu Boden fallen konnten und drückte sich zusammen mit Cuthwin flach gegen die nächste Wand. »Es leuchten weder Sterne noch Mond, wie soll ich da etwas sehen?«

Cuthwin musste ihm zustimmen. Die Nacht war schwarz wie Pech. Nur die abgedeckten Kohlefeuer warfen einen orangefarbenen Schein auf den Wald jenseits der Wälle von Reikdorf. Im Licht der Feuer streiften mit gezogenen Bögen und Speeren die Wachposten umher, stets dem Wald und der finsteren Uferlinie des Reiks zugewandt.

»Hey«, sagte Wenyld, »hast du mir zugehört?«

»Das habe ich«, sagte Cuthwin. »Und ja, es ist dunkel. Benutz deine Ohren. Kein Krieger ist still, wenn er am nächsten Morgen in die Schlacht reitet.«

Die beiden Jungen standen so still wie die Statue von Ulric über Reikdorfs Tor. Die Geräusche und Gerüche der Nacht drangen auf sie ein und erzählten ihnen ihre ganz eigenen Geschichten von dem Dorf, in dem sie lebten. Da war das Knarren des Eisens von Beorthyns Schmiede, die nach einem arbeitsamen Tag voll eiserner Schwerter und Axtköpfe erkaltete. Ehefrauen sprachen mit leisen, sorgenerfüllten Stimmen miteinander, während sie neue Mäntel für ihre Söhne woben, die bei Tagesanbruch losziehen würden. In den Ställen wieherten die Pferde. Der süße Geruch von brennendem Torf und das mundwässernde Aroma von gebratenem Fleisch stieg ihnen in die Nase.

Über allem lag das Rauschen des Flusses. Sanfte Wellen schlugen gegen den Schlick am Ufer und ließen die Fischerboote knarren. In den aufgehängten Fischernetzen fing sich mit einem leisen Stöhnen der Wind. In Cuthwins Ohren klang es beinahe traurig. In den Ländern westlich der Berge war die Nacht oft eine Zeit der Trauer, wenn die Monster aus den Wäldern hervorbrachen, um zu töten und zu verschlingen.

Im Sommer hatten die Grünhäute Cuthwins Eltern getötet. Sie waren abgeschlachtet worden, als sie ihr Gehöft gegen die blutdürstigen Räuber verteidigt hatten. Die bloße Erinnerung ließ ihn innehalten und die Fäuste ballen. Er stellte sich vor, wie er eines Tages an dieser ganzen barbarischen Rasse Rache für seinen Vater nehmen würde. Sie waren auch der Grund, warum er nach Reikdorf gebracht worden war, um bei seinem Onkel zu leben.

Als hätte die Wut sein Gehör geschärft, bemerkte Cuthwin gedämpftes Gelächter und Gesänge hinter dicken Holzmauern und schweren, verstärkten Türen hervordringen. An der Wand eines Getreidespeichers flackerte ein Licht auf, als wäre eine Tür oder ein Fensterladen geöffnet worden, um die rauen, fröhlichen Laute auf die Straße dringen zu lassen.

Für einen kurzen Moment wurde der Marktplatz von Reikdorf erhellt, doch so schnell das Licht erstrahlt war, so schnell war es auch wieder erloschen. Die Jungen sahen sich voller Begeisterung an, als sie sich ausmalten, wie sie König Björns Krieger belauschen würden, ehe diese in die Schlacht gegen die Grünhäute zogen. In der Nacht vor einem Kampf war der Zutritt zum Langhaus des Königs nur denjenigen gestattet, die bereits das Mannesalter erreicht hatten. Eine so geheimnisvolle Versammlung schrie förmlich danach, ausgekundschaftet zu werden.

»Hast du das gesehen?«, fragte Wenyld und deutete in Richtung des Dorfzentrums.

»Natürlich habe ich das, ich bin doch nicht blind«, gab Cuthwin zurück. Er drückte Wenylds Arm wieder herunter.

Auch wenn Cuthwin erst vor weniger als einer Woche nach Reikdorf gekommen war, kannte er die Geheimnisse des Dorfes ebenso gut wie jedes andere Kind. In dieser vollkommenen Finsternis und ohne Anhaltspunkte, schien ihm das Dorf jedoch mit einem Mal fremd, einem mysteriösen Labyrinth gleich.

Er versuchte sich einzuprägen, was er im kurzen Lichtschein gesehen hatte, und packte Wenyld an der Hand.

»Ich werde dem Geräusch der Krieger folgen«, sagte er. »Halt dich nur an mir fest und ich werde uns zu ihnen führen.«

»Aber es ist so finster«, gab Wenyld zurück.

»Das macht nichts«, raunte Cuthwin. »Ich werde den Weg auch im Dunkeln finden, aber lass ja nicht meine Hand los.«

»Ganz bestimmt nicht«, versprach Wenyld, aber Cuthwin konnte die Furcht hören, die in der Stimme seines Freundes mitschwang. Auch ihm war mulmig zumute, denn sein Onkel hielt sich bei seinen Bestrafungen mit dem Birkenstock nicht zurück. Er schob seine Angst beiseite. Immerhin war er vom Stamm der Unberogen, den wohl wildesten Kriegern nördlich des Grauen Gebirges, und sein Herz schlug stark und tapfer in seiner Brust.

Mit einem tiefen Atemzug setzte Cuthwin sich hastig in Bewegung, immer auf die Stelle zu, an der das Licht die Wände des Speichers erhellt hatte. Er folgte dem Pfad, den er sich eingeprägt hatte, und auf dem er nicht stolpern oder Lärm verursachen würde. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, als Cuthwin den Marktplatz überquerte. Er mied die zerbrochenen Tongefäße und Stolpersteine, die ihn verraten könnten. Trotz der kurzen Zeitspanne, in der der Platz in Licht getaucht war, hatte er das Bild so klar vor Augen, wie die Wölfe auf dem Banner von König Björn.

Einem Geist gleich bewegte sich Cuthwin über den offenen Platz, so wie er es in den dunklen Wäldern von seinem Vater gelernt hatte. Er zählte seine Schritte und zog Wenyld hinter sich her, dann verlangsamte sich sein Gang. Mit geschlossenen Augen lauschte Cuthwin auf seine Umgebung. Das dröhnende Gelächter war nun näher, und das Echo der Stimmen zwischen den Wänden der Häuser vervollständigte die Karte in seinem Kopf.

Er streckte seine Hand aus und seine Finger berührten die Steinmauer des Langhauses. Er lächelte. Die Bergwerker der Zwerge hatten diese Blöcke aus dem Fels des Weltrandgebirges geschlagen und kunstvoll behauen. Zu Frühlingsbeginn waren sie als Geschenk an König Björn nach Reikdorf gebracht worden.

Cuthwin erinnerte sich daran, wie er halb bewundernd, halb verängstigt die Zwerge beobachtet hatte. Es waren stämmige, furchteinflößende Krieger in glänzender Rüstung gewesen, die den Menschen um sich herum kaum Beachtung geschenkt hatten, während sie sich in ihrer rauen Sprache unterhielten. Sie hatten das Langhaus für den König in weniger als einem Tag vollendet, doch mit einer Ausnahme waren sie nicht länger geblieben als notwendig. Kaum hatten sie die Arbeit vollendet, hatten sie sich wieder nach Osten aufgemacht.

»Sind wir da?«, flüsterte Wenyld.

Cuthwin nickte, ehe er begriff, dass Wenyld ihn nicht sehen konnte.

»Ja«, sagte er leise. »Aber sei still, sonst müssen wir eine Woche lang die Aborte säubern.«

Cuthwin atmete tief durch, ehe er sich vorsichtig an der Wand entlang tastete. Schließlich fand seine Hand die Kante. Sie war so glatt und scharf wie eine Axtklinge. Langsam schob Cuthwin sich um die Ecke und sah nach oben. Die Wolkendecke war aufgerissen und gab den Blick auf den schimmernden Sternenhimmel über ihnen frei.

Das Licht der Sterne ließ den Zwergenstein glitzern, als wäre er selbst mit Sternen erfüllt. Cuthwin hielt einen Moment inne, um die meisterliche Handwerkskunst zu bewundern, die in die Mauersteine geflossen war.

Ein Stück weiter vorne konnte Cuthwin die Tür des Langhauses sehen. Sie war aus breiten Holzbalken gezimmert und mit dunklen, breiten Eisenbändern und geschnitzten Hämmern und Blitzen geschmückt. Über den Jungen war ein Fenster in der Mauer eingelassen, dessen Läden so fest verschlossen waren, dass nicht einmal ein messerbreiter Spalt zwischen Stein und Holz zu sehen war.

Durch die Läden drang das gedämpfte Geräusch der Feier im Langhaus an Cuthwins Ohren. Bierkrüge knallten gegeneinander und das Klingen der Schwerter gegen die Schildbuckel begleitete die schallenden Kriegslieder.

»Da«, sagte er und deutete auf das verschlossene Fenster. »Vielleicht können wir dort einen Blick hineinwerfen.«

Wenyld nickte. »Ich zuerst.«

»Warum?«, fragte Cuthwin. »Ich habe uns hierhergebracht.«

»Aber ich bin der Ältere«, gab Wenyld zurück. Cuthwin wusste nicht, was er auf dieses Argument erwidern sollte, also verschränkte er die Finger zu einem Steigbügel, wie es die Reiter der Taleuten taten, um Wenyld nach oben zu helfen.

»Na gut, dann geh hoch und sieh zu, dass du den Laden irgendwie aufbekommst, damit wir etwas sehen können.«, sagte Cuthwin und stützte sich mit dem Rücken gegen die Wand.

Wenyld nickte eifrig. Er setzte den Fuß in die verschränkten Hände und griff nach Cuthwins Schultern, der ihn mit einem Grunzen nach oben drückte. Cuthwin musste den Kopf zur Seite drehen, um nicht von Wenylds Knie im Gesicht getroffen zu werden.

Er suchte sich einen breiteren Stand, um Wenylds Gewicht besser zu verteilen, dann blickte Cuthwin nach oben, um seinen Freund zu beobachten. Wenyld drückte fast sein Gesicht an das Holz, während er die Angeln des Ladens untersuchte.

»Was ist?«, fragte Cuthwin. Er schloss die Augen und mühte sich, Wenyld oben zu halten. »Was siehst du?«

»Nichts«, gab Wenyld zurück. »Ich sehe gar nichts, das Holz ist zu fest gefügt.«

»Das ist eben die Art der Zwerge«, ertönte eine tiefe Stimme neben ihnen, und beide Jungen erstarrten.

Cuthwin drehte langsam den Kopf zur Seite und öffnete die Augen. Vor ihm hob sich die schwarze Silhouette eines mächtigen Kriegers vor dem Sternenhimmel ab. Seine Gestalt war so hart, als wäre er aus dem gleichen Stein wie die Mauern des Langhauses geschnitten worden.

Die bloße Nähe zu dem Krieger ließ Cuthwin keuchen, und er ließ Wenylds Fuß los. Sein Freund versuchte noch hastig, an irgendeiner Kante vor dem Fensterladen halt zu finden, doch dort war nichts. Er fiel und beide landeten als betretenes Knäuel aus Gliedmaßen auf dem Boden. Cuthwin wand sich unter seinem fluchenden Begleiter hervor. Er wusste, dass er eine Strafe erhalten würde. Doch er wollte dem Krieger ohne Furcht begegnen.

Mit einer Rolle kam Cuthwin auf die Beine und stand nun vor dem Mann, der sie entdeckt hatte. Doch wo sich zuvor Trotz in ihm geregt hatte, machte sich nun Staunen über das freundliche, edelmütige Antlitz vor ihm breit. Silberblondes Haar umrahmte das Gesicht des Kriegers. Es schimmerte im Sternenlicht, nur gezähmt von einem Haarband aus verwundenem Kupferdraht. Um seine dicken Arme lagen breite Eisenbänder und über seinen Schultern hing ein langer Umhang aus Bärenfell. Darunter schimmerte Cuthwin die Rüstung des Kriegers entgegen, um deren Taille ein breiter Ledergürtel lag.

Ein langes Jagdmesser in einer Lederscheide hing daran, doch es war die Waffe daneben, die Cuthwins Blick gefangen hielt.

Der Krieger trug einen gewaltigen Kriegshammer. Cuthwins Augen ruhten auf dem breiten, flachen Kopf der Waffe, deren fremdartige Verzierungen im Sternenlicht glommen.

Es war eine prächtige Waffe. Der Griff war aus fremdem Metall und von Händen geformt worden, die älter waren, als Cuthwin es sich vorzustellen vermochte. Kein Mann hatte jemals eine solch vollendete und vernichtende Waffe geschmiedet, noch hatte je ein Schmied ein solch furchteinflößendes Werkzeug geschwungen.

Wenyld war auf die Beine gesprungen und wollte schon vor dem Krieger fliehen, doch sein Anblick schlug ihn ebenso in seinen Bann wie Cuthwin.

Der Krieger lehnte sich vor und Cuthwin konnte erkennen, wie jung der Mann war. Er mochte nicht älter als fünfzehn Sommer sein. In den kalten Augen des Kriegers lag ein Ausdruck verhaltener Belustigung. Die Iris des einen schimmerte hellblau, die andere war dunkelgrün.

»Im Stockdunkeln den Marktplatz überquert – das hast du gut gemacht, Junge«, sagte der Krieger.

»Mein Name ist Cuthwin«, entgegnete der Junge, »und ich bin fast zwölf, also beinahe schon ein Mann.«

»Beinahe, aber noch nicht ganz«, sagte der Krieger. »Dies ist ein Ort für die Krieger, die sich bald dem Tod auf dem Schlachtfeld stellen müssen. Diese Nacht gehört ihnen, und ihnen allein. Seid nicht zu begierig darauf Anteil an solchen Dingen zu haben. Genießt eure Kindheit. Na los, verschwindet schon.«

»Wirst du uns denn nicht bestrafen?«, fragte Wenyld und bekam prompt Cuthwins Ellbogen zwischen die Rippen.

Der Krieger lächelte. »Das sollte ich eigentlich. Aber es bedarf großen Könnens, unbemerkt so weit zu kommen. Das gefällt mir.«

Cuthwin konnte nicht anders, als sich angesichts dieses Lobes maßlos stolz zu fühlen. »Mein Vater hat mir beigebracht, mich ungesehen zu bewegen.«

»Er hat dich gut gelehrt. Wie ist sein Name?«

»Er hieß Gethwer«, sagte Cuthwin. »Die Grünhäute haben ihn getötet.«

»Das tut mir leid, Cuthwin«, sagte der Krieger. »Wir werden gegen die Grünhäute in den Kampf reiten und viele werden durch unsere Hand sterben. Aber jetzt geht und trödelt nicht länger, sonst entdeckt euch noch jemand, der nicht so viel Gnade zeigt wie ich. Und dann erwartet euch eine Tracht Prügel.«

Das ließ sich Cuthwin nicht zweimal sagen. Er wandte sich von dem Krieger ab und hastete mit weiten Schritten über den Marktplatz zurück. Im Sternenlicht rannte er auf direktem Weg vom Langhaus zum Lagerhaus am Rande des Marktplatzes. Er hörte hastige Schritte hinter sich. Ein kurzer Blick über seine Schulter sagte Cuthwin, dass Wenyld dicht hinter ihm war. Bald hatte ihn der ältere Junge überholt und als sie um die Ecke des mit Holzbalken erbauten Lagerhauses kamen, breitete sich ein Ausdruck überwältigender Erleichterung auf ihren Gesichtern aus.

Schwer atmend drückten sich die Jungen gegen die Mauer des Hauses. Dann brachen sie in wildes Gelächter aus, als sie der Nervenkitzel ihrer Ergreifung und die Erleichterung über ihre gelungene Flucht überwältigten.

Cuthwin spähte noch einmal um die Ecke des Lagerhauses und erinnerte sich an die ungezähmte Kraft des Kriegers, der sie weggeschickt hatte. Er war ein Mann, der nichts fürchtete, ein Mann, der sich jeder Bedrohung stellen und ihr mit hocherhobenem Kriegshammer begegnen würde.

»Wenn ich zum Mann werde, will ich so werden wie er«, sagte Cuthwin, als er wieder zu Atem gekommen war.

Wenyld hatte sich vornübergebückt und keuchte noch immer heftig. »Weißt du denn nicht, wer das war?«

»Nein. Wer war es denn?«, fragte Cuthwin.

»Das war der Sohn des Königs. Das war Sigmar.«

Sigmar sah den Jungen nach, als sie, wie von den Ölfhednar gejagt, davonrannten. Mit einem Lächeln erinnerte er sich daran, wie er sich einst in der Nacht, ehe sein Vater die Unberogen gegen die Thuringianer in die Schlacht geführt hatte, an das alte Langhaus hatte heranschleichen wollen. Er war nicht so heimlich gewesen wie der Junge, den er eben weggeschickt hatte. Die Tracht Prügel, die ihm der König verpasst hatte, war ihm noch lebhaft in Erinnerung.

Hinter ihm näherten sich torkelnde Schritte. Sigmar musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass sie zu Wolfgart gehörten, seinem Waffenbruder und engsten Freund.

»Du warst zu nachsichtig mit ihnen, Sigmar«, sagte Wolfgart. »Ich erinnere mich noch gut an die Prügel, die wir bekommen haben. Warum sollten sie nicht auf die harte Weise lernen, dass man die Blutnacht eines Kriegers nicht bespitzelt?«

»Wir sind erwischt worden, weil du mich nicht lange genug oben halten konntest«, entgegnete Sigmar. Er drehte sich um. Vor ihm stand ein muskulöser junger Mann, in eine Rüstung und einen Mantel aus Wolfsfell gehüllt. Über seine Schultern hing ein Schwert mit langem Griff und ungekämmte, dunkle Haarlocken umrahmten sein Gesicht. Wolfgart war drei Jahre älter als Sigmar und seine ebenmäßigen Züge und seine Haut waren von Hitze, reichhaltigem Essen und ausgiebigem Trinken gerötet.

»Aber nur, weil du mir im Jahr davor den Arm mit einem Hammer gebrochen hast.«

Sigmars Blick fiel auf Wolfgarts Ellbogen. Es war vor fünf Jahren gewesen. Nachdem der ältere Junge ihn in einer Kampfübung besiegt hatte, war seine Wut mit ihm durchgegangen. Er hatte den Hammer nach dem ahnungslosen Wolfgart geschwungen, und auch wenn ihm schon lange vergeben worden war, hatte Sigmar diese unrühmliche Tat weder vergessen, noch hatte er die Lektion über Selbstbeherrschung vergessen, die ihm sein Vater danach erteilt hatte.

»Das ist wahr«, gab Sigmar zu. Er schlug seinem Freund auf die Schulter und drehte ihn zurück zum Langhaus. »Du hast es mich auch nie vergessen lassen.«

»Verdammt richtig!«, röhrte Wolfgart. Sein Gesicht war rot vom hopfigen Bier und der Sumpfmyrte. »Ich hab’ ehrlich und fair gewonnen und du hast mich von hinten angegriffen!«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Sigmar und führte ihn zurück zur Tür.

»Was machst du überhaupt hier draußen? Wir sind noch nicht mit dem Trinken fertig!«

»Ich wollte nur etwas frische Luft schnappen«, sagte Sigmar. »Hast du nicht schon genug getrunken?«

»Frische Luft?«, lallte Wolfgart, der den zweiten Teil von Sigmars Antwort geflissentlich ignorierte. »Morgen werden wir genug frische Luft schnappen. Heute Nacht wird gefeiert, getrunken, und Ulric Lob und Preis dargebracht. Es bringt Unglück, den Göttern vor einem Kampf nicht zu opfern.«

»Das weiß ich, Wolfgart, das hat mein Vater mir beigebracht.«

»Na also, dann komm wieder rein«, sagte Wolfgart. »Er wird sich noch wundern, wo du bist. Außerdem bringt es Unglück, in der Blutnacht nicht an der Seite seines Schwertbruders zu sein!«

»Wenn es nach dir ginge, bringt einem alles Unglück«, sagte Sigmar.

»Das tut es auch«, entgegnete Wolfgart. Er lehnte sich gegen die Mauer des Langhauses und erbrach sich über das zwergische Steinwerk. Er wischte sich mit dem Handrücken die glänzenden Fäden ab, die von seinem Mund troffen. »Schau dir die Welt an, in der wir leben. Denk darüber nach. Wo man auch hinschaut, stets gibt es etwas, was einen umbringen will. In den Bergen sitzen die Grünhäute, in den Wäldern hausen die Tiermenschen, und dann sind da noch die anderen Stämme. Die Asobornen, Thuringianer und Teutogen. Pest, Hunger, und Zauberei: Was es auch ist, es bringt Unglück. Das ist doch der Beweis, dass wirklich alles Unglück bringt, oder?«

»Hat er wieder zu viel gesoffen?«, erklang eine amüsierte Stimme von der Tür des Langhauses.

»Ranald soll dir den Stab verdorren lassen, Pendrag!«, brüllte Wolfgart, ging in die Hocke und lehnte die Stirn gegen den kühlen Stein des Langhauses.

Sigmar sah von Wolfgart auf und wandte sich den zwei Kriegern zu, die aus dem Licht und der Wärme des Langhauses traten. Sie waren in seinem Alter und trugen fein gearbeitete Kettenpanzer und dunkelrote Hemden. Der Größere hatte rote Haare, die wie die untergehende Sonne glühten. Sein grüner Schuppenumhang reflektierte das Sternenlicht in schillernden Farben. Sein Begleiter hatte seinen Mantel aus Wolfsfell eng um seine dünne Gestalt geschlungen. In seinem Gesicht zeigte sich Sorge.

Der hochgewachsene Krieger mit den flammenroten Haaren, den Wolfgart angeschnauzt hatte, ging nicht auf die Beleidigung gegen seine Männlichkeit ein. »Wird er morgen reiten können?«

Sigmar nickte. »Aye, Pendrag. Es gibt nichts, was ein Becher Valerianswurzel nicht richten könnte.«

Pendrag sah zweifelnd aus, zuckte aber die Schultern und wandte sich seinem Begleiter im Wolfsfellmantel zu. »Trinovantes denkt, dass du nach drinnen kommen solltest, Sigmar.«

»Hast du etwa Angst, dass ich mich erkälten könnte, Freund?«, fragte Sigmar.

»Er behauptet, dass er ein Omen gesehen hat«, sagte Pendrag.

»Ein Omen? Was für ein Omen?«

»Ein schlechtes«, grunzte Wolfgart. »Was gibt es sonst schon für Omen? Niemand spricht mehr über gute Omen.«

»Außer bei Sigmars Geburt«, entgegnete Trinovantes.

»Aye, und schau dir nur an wie gut das gelaufen ist«, stöhnte Wolfgart. »In Blut geboren, die Mutter von Orks abgeschlachtet. Gutes Omen am Arsch.«

Wut und Trauer versetzten Sigmar einen Stich, als Wolfgart den Tod seiner Mutter erwähnte. Er hatte sie nie kennengelernt und lediglich die Geschichten seines Vaters verbanden ihn mit ihr. Wolfgart hatte recht. Unter welchem Zeichen seine Geburt auch gestanden hatte, es war nichts als Blut und Tod daraus hervorgegangen.

Sigmar beugte sich zu Wolfgart herab und hakte einen Arm unter seine Schultern, um ihn auf die Füße zu ziehen. Wolfgart lehnte sich schwer und mit schlaffen Gliedern gegen ihn und Sigmar stöhnte unter dem Gewicht. Trinovantes nahm Wolfgarts anderen Arm und gemeinsam brachten sie ihren betrunkenen Freund halb tragend, halb ziehend in die Wärme des Langhauses zurück.

Sigmar sah Trinovantes an. Der junge Mann erwiderte den Blick ernst. Sein Gesicht wirkte wie vor seiner Zeit gealtert.

»Sag es mir«, drängte Sigmar. »Welches Omen hast du gesehen?«

Trinovantes schüttelte den Kopf. »Es war nichts.«

»Komm schon, sag es ihm«, sagte Pendrag. »Du kannst doch kein Omen sehen und es ihm dann verschweigen.«

»Nun gut.« Trinovantes atmete tief durch. »Heute Morgen ist ein Rabe auf dem Dach des königlichen Langhauses gelandet.«

»Und?«, fragte Sigmar, als Trinovantes nicht weitersprach.

»Und nichts«, entgegnete Trinovantes. »Das war alles. Ein einzelner Rabe ist ein Omen der Trauer. Erinnerst du dich an den Raben, der letztes Jahr auf dem Heim von Beithar gelandet ist? Eine Woche später war er tot.«

»Beithar war beinahe vierzig. Er war ein alter Mann«, sagte Sigmar.

Pendrag lachte. »Na eben. Bist du nicht froh, dass wir dich gewarnt haben, Sigmar? Du musst hierbleiben und uns kämpfen lassen, weil es eindeutig viel zu gefährlich für dich ist, einen Fuß vor Reikdorfs Wälle zu setzen.«

»Du magst lachen«, sagte Trinovantes, »aber sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt, wenn ein Orkpfeil dein Herz durchbohrt!«

»Ein Ork könnte mein Herz nicht treffen, selbst wenn er direkt vor mir stünde und ich ihn seinen Bogen spannen ließe!«, rief Pendrag. »Aber wenn es der Wille der Götter ist, dass ich durch einen Ork sterben soll, dann werde ich es mit einer Axt in der Brust und von zahllosen toten Orks umgeben tun. Ich werde doch nicht durch einen ihrer krummen Pfeile fallen!«

»Genug Gerede über den Tod!«, brüllte Wolfgart. Mit neuer Kraft schüttelte er die stützenden Arme seiner Freunde ab. »Es bringt Unglück, vor dem Kampf über den Tod zu reden. Ich brauche etwas zu trinken.«

Sigmar lächelte, als Wolfgart sich durch die struppigen Haare fuhr und dann ausspuckte. Niemand erwachte so schnell mit frischem Verlangen nach Bier aus einem Vollrausch wie Wolfgart. Trotz Pendrags Sorgen wusste Sigmar, dass Wolfgart am nächsten Tag so geschickt und schnell ausreiten würde, als wäre nichts gewesen.

»Was tun wir noch hier draußen?«, fragte Wolfgart. »Wir haben noch nicht fertig getrunken.«

Ehe ihm jemand antworten konnte, wurde die stille Nacht vom Heulen der Wölfe zerrissen. Der anschwellende Chor aus den Tiefen der dunklen Wälder trug die wilde Freude aus den vorzeitlichen Tagen nach Reikdorf. Immer mehr Kehlen schlossen sich dem Geheul an, als hätten sich alle Wolfsrudel des Großen Waldes zusammengefunden, um eine gemeinsame Herausforderung in die Nacht zu heulen.

»Ihr wolltet ein Omen, Brüder«, sagte Wolfgart. »Hier habt ihr es. Ulric ist an unserer Seite. Lasst uns jetzt hineingehen. Es ist unsere Blutnacht, und noch haben wir Blut, das wir ihm darbieten können.«

Tausenden Glühwürmchen gleich stoben die Funken aus dem Herdfeuer auf, als ein weiterer Klafter Holz in die tiefe Grube in der Mitte des Langhauses der Unberogen geworfen wurde. Die Hitze des Feuers und hunderte Krieger füllten das Gebäude. Gelächter und Gesänge stiegen aus der Menge hoch in das komplizierte Stützwerk aus schweren Dachbalken über ihnen.

Die Zwerge hatten dem König der Unberogen dieses Langhaus in Anerkennung der Tapferkeit seines Sohnes errichtet. Sigmar hatte ihren König, Kurgan Eisenbart, vor den Orks gerettet. Nun saßen die Krieger hinter Mauern aus fest gefügtem Stein, das noch viele Generationen von Königen begleiten würde. Hier trafen sie sich, um Ulric Lob und Blut darzubringen und diese Nacht in Reikdorf zu feiern. Für viele von ihnen würde es die letzte sein.

Sigmar schlängelte sich durch die Menge zum anderen Ende der Halle, wo sein Vater auf seinem mit Schnitzereien verzierten Eichenthron saß. Die zwei Männer an seiner Seite waren Alfgeir, der Marschall des Reik und Streiter des Königs zu seiner Rechten, und Eoforth, ein getreuer Berater und langjähriger Freund zu seiner Linken.

Die Eindrücke der großen Halle überwältigten Sigmar: Schweiß, Gesang, Blut und Fleisch, Bier und Rauch. Drei riesige Keiler drehten sich auf Spießen vor einer hölzernen Statue des Jagdgottes Taal. Das Fleisch zischte und spritzte Fett ins Feuer, und auch wenn er bereits genug für eine ganze Woche gegessen hatte, lief ihm beim Geruch des bratenden Fleisches das Wasser im Mund zusammen. Er lächelte, als ihm ein Krug Bier in die Hand gedrückt wurde.

Wolfgart hatte bereits wieder einen neuen Trunk gefunden, und begonnen, sich mit den anderen Kriegern im Armdrücken zu messen. Trinovantes hatte sich einen Teller Essen und einen Becher Wasser geholt und beobachtete nun betont sorgenvoll Wolfgart. Pendrag hatte sich zu dem stämmigen, bärtigen Zwerg gesellt, der in einer Ecke des Langhauses saß und die Feierlichkeiten mit unverblümtem Genuss beobachtete.

Der Zwerg hieß Alaric und war mit Kurgan Eisenbart zu Beginn des Frühlings aus den Bergen gekommen, als sie die Steinblöcke gebracht hatten, um das neue Langhaus zu errichten. Sobald sie den Bau vollendet hatten, waren die Zwerge zurück in die Berge gegangen. Alaric jedoch war geblieben, um die Schmiede der Unberogen die Geheimnisse der Metallverarbeitung zu lehren, und so besaßen die Unberogen nun die besten Rüstungen und Waffen der westlichen Stämme.

Sigmar überließ seine Freunde ihrem Zeitvertreib. Jeder Mann musste sich der Blutnacht auf seiner Weise stellen. Hände schlugen ihm auf die Schultern, als er durch die Menge ging und Krieger brüllten ihm ihre Glückwünsche zum Kampf entgegen oder prahlten damit, wie viele Orks sie in seinem Namen erschlagen würden.

Er schloss sich ihren Prahlereien an, doch bei dem Gedanken, für wie viele von ihnen es wohl die letzte Blutnacht sein würde, wurde ihm das Herz schwer. Es waren gestählten, sehnigen Krieger mit dem Hunger von Wölfen; Männer, die viele Jahre unter dem Banner seines Vaters geritten waren. Nun würden sie unter seiner Führung ausziehen. Im Vorbeigehen sah er ihnen in die Gesichter und hörte ihre Worte, doch er konnte sich nicht darauf konzentrieren.

Er kannte und achtete diese Krieger als Männer, Ehemänner und Väter, und jeder von ihnen würde sich seinem Befehl beugen.

Solche Männer anzuführen war eine Ehre, doch er wusste nicht, ob er dieser Ehre gerecht werden konnte.

Sigmar schob die düsteren Gedanken beiseite und trat zwischen den gerüsteten Kriegern hervor und vor seinen Vater. König Björn vom Stamm der Unberogen saß erhobenen Hauptes zwischen den geschnitzten Ebenbildern zweier knurrender Wölfe auf seinem Thron. Trotz seines fortgeschrittenen Alters war er noch immer eine eindrucksvolle Gestalt.

Die vielen Zöpfe seines eisenfarbenen Haares, die ihm bis in den Nacken hinunterreichten, wurden nur von seiner bronzenen Krone gehalten. Seine Augen, die schon so viele Schrecken dieser Welt gesehen hatten und hart wie Feuerstein sein konnten, blickten nun väterlich auf die Krieger vor ihm, die sich versammelt hatten, um Ulric zu preisen und ihn um Mut für die kommende Schlacht zu bitten.

Auch wenn sein Vater sich ihrem Kriegszug nicht anschließen würde, so trug er doch ein Kettenhemd, das Alaric für ihn angefertigt hatte. Kein menschlicher Schmied hätte je eine so vortreffliche Rüstung fertigen können. Alaric hatte es in weniger als einem Tag vollbracht. Über dem Schoß des Königs lag die gefürchtete Axt Seelenräuber, und ihre Zwillingsklingen schimmerten blutrot im Feuerschein.

Als Sigmar sich dem Thron näherte, nickte ihm Alfgeir knapp und anerkennend zu. Die bronzene Rüstung schimmerte golden im Licht, und seine ausdruckslose Miene schien wie aus Granit gemeißelt. Eoforth verneigte sich vor Sigmar und trat einen Schritt zurück. In seinen langen Roben stach er in diesem Raum voller Krieger heraus, doch es war sein scharfer Verstand, der ihn zu einem der vertrauenswürdigsten Berater des Königs gemacht hatte. Sein Rat war stets von Einsicht und Weisheit geprägt und seine Weitsicht hatte den Unberogen viele Male zum Vorteil gereicht.

»Mein Sohn«, sagte Björn und winkte Sigmar zu sich. »Belastet dich etwas? Du wirkst beunruhigt.«

»Es geht mir gut«, antwortete Sigmar und nahm seinen Platz rechts neben seinem Vater ein. »Es ist nur die Ungeduld. Ich warte auf die Dämmerung. Ich dürste danach, Knochenbrecher entgegenzutreten und seine Horde zurück in die Berge zu treiben.«

»Verflucht sei sein Name«, sagte Björn. »Diese verdammte Grünhaut ist schon seit Jahren eine Geißel unseres Volkes. Je eher sein Kopf über dem Thron hängt, desto besser.«

Sigmar folgte dem Blick seines Vaters. Er betrachtete die vielen Trophäen, die an der Wand aufgereiht waren und das Gewicht der Erwartung lastete schwer auf ihm. Orks, Bestien und fürchterliche Monstren mit langen Fängen, gekrümmten Hörnern und schuppiger Haut hingen dort auf Eisenstacheln. Die Wand darunter war fleckig von ihrem Blut.

Dort hing der Kopf von Skarskan Bluthelm, der die Endalen beinahe aus ihrer Heimat vertrieben hatte. König Björn war König Marbad damals zur Hilfe geeilt. Daneben hing die abgezogene Haut einer gigantischen, namenlosen Bestie der Heulenden Hügel, die über Jahre hinweg die Cherusen bedroht hatte. Der König der Unberogen hatte sie bis zu ihrem Bau verfolgt und ihr mit einem einzigen Hieb von Seelenräuber den Kopf abgeschlagen.

Darum herum hingen noch Dutzende weitere Trophäen. Jede einzelne erzählte eine Geschichte des Heldentums. Sie hatten Sigmar begleitet, seit er ein kleiner Junge war und zu Füßen seines Vaters gesessen und davon geträumt hatte, einst große Heldentaten zu vollbringen.

»Was berichten die Reiter, die du in den Norden entsandt hast?«, fragte sein Vater. Sigmar schob für den Moment den Gedanken beiseite, ebenso große Taten wie Björn zu vollbringen.

»Wenig, und nichts davon gut«, sagte Sigmar. »Die Orks sind in großer Zahl aus den Bergen gekommen, doch diesmal scheint es, als würden sie nicht dorthin zurückkehren wollen. Sonst kommen sie herab, morden, plündern, und ziehen sich dann wieder in die Hochländer zurück, aber dieser Knochenbrecher hält sie zusammen. Mit jeder Schlacht und mit jedem Tag sammeln sich mehr Grünhäute unter seinem Banner.«

»Dann gilt es, keine Zeit zu verlieren«, sagte König Björn. »Wenn du dir hier deinen Schild verdienst, erweist du dem Land zugleich einen großen Dienst. Es ist kein Leichtes, das Mannesalter zu erreichen, Junge, und dies ist eine große Prüfung deines Muts. Es ist nur richtig, dass du dich fürchtest.«

Sigmar straffte unter dem strengen Blick seines Vaters die Schultern. »Ich fürchte mich nicht, Vater. Ich habe schon Grünhäute getötet. Der Tod ängstigt mich nicht.«

König Björn lehnte sich vor und sprach so leise, dass nur Sigmar ihn noch hören konnte. »Ich rede nicht von der Angst vor dem Tod. Du hast dich großen Gefahren gestellt und sie gemeistert. Aber das weiß ich bereits. Ein jeder Narr kann ein Schwert schwingen, aber du wirst Männer in eine Schlacht führen. Du wirst für ihre Leben verantwortlich sein und damit eine Rolle einnehmen, in der deine Krieger und dein König dich beurteilen werden. Vor so etwas Angst zu haben, ist nur recht. Ich kann sehen, dass die Schlange der Angst in deinem Bauch zuckt, mein Sohn, denn sie hat sich auch in mir gewunden, als dein Großvater Feuerschopf Dregor mich losgeschickt hat, um mir meinen Schild zu verdienen.«

Sigmar sah seinem Vater in die nebelgrauen Augen und sah Verständnis und Mitgefühl für das, was er gerade empfand. Das Wissen, dass der mächtige Kriegerkönig Björn von den Unberogen einst das Gleiche empfunden hatte, ließ ihn erleichtert lächeln.

»Du hast schon immer gewusst, was ich denke«, sagte Sigmar.

»Du bist mein Sohn«, erwiderte Björn schlicht.

»Ich bin dein einziger Sohn. Was, wenn ich falle?«

»Das wirst du nicht, denn das Blut unserer Vorfahren ist stark. Du wirst als Stammesfürst der Unberogen große Dinge vollbringen, wenn das Gras einst hoch auf meinem Grab steht. Mein Sohn, die Furcht ist etwas, vor dem man nicht weglaufen sollte. Du musst verstehen, dass ihre Macht über einen Mann daher rührt, wie willig er ist, das Einfache zu tun, wegzulaufen oder sich zu verstecken. Dann wirst du sie besiegen. Ein wahrer Held läuft niemals vor einem Kampf davon oder wählt eine einfache Lösung anstatt dessen, was er als richtig erkennt. Behalte dies im Herzen und du wirst nie versagen.«

Sigmar nickte über die Worte seines Vaters und sah wieder zu den versammelten Kriegern. Ihr wildes Gelächter und ihre Gesänge erfüllten das Langhaus.

Als hätte Wolfgart den prüfenden Blick bemerkt, stieg er auf einen aufgebockten Tisch, der bereits unter dem Gewicht der Bierkrüge und mit Fleisch und Früchten beladenen Teller ächzte. Die Tischplatte bog sich gefährlich unter seinen Füßen, als Wolfgart sein Schwert zog und es in einer Hand hoch erhob. Die Klinge zeigte gerade und ohne ein Zittern zur Decke – angesichts des schieren Gewichts der Waffe ein bemerkenswertes Schauspiel von Wolfgarts Stärke.

»Sigmar! Sigmar! Sigmar!«, röhrte Wolfgart. Die Krieger im Langhaus fielen in den Chor ein und ihre Stimmen schienen die Wände zum Beben zu bringen. Sigmar wusste, dass er sie nicht im Stich lassen würde. Pendrag gesellte sich zu Wolfgart auf den Tisch, und selbst der sonst so stille Trinovantes wurde von den Jubelrufen mitgerissen, die durch die Halle schallten.

»Siehst du?«, sagte sein Vater. »Diese Männer werden morgen deine Gefolgsleute in der Schlacht sein, und sie sind bereit, unter deinem Befehl zu kämpfen und zu sterben. Sie glauben an dich, also mach diesen Glauben zu deiner Stärke und erkenne dadurch deinen eigenen Wert.«

Noch immer wurde sein Name gerufen. Sigmar sah dabei zu, wie Wolfgart sein Schwert senkte und die Schneide über seine Handfläche zog. Blut quoll aus dem Schnitt hervor und Wolfgart schmierte es über seine Wange.

»Ulric, Gott des Krieges, gib mir in dieser Blutnacht die Stärke, in deinem Namen zu kämpfen!«, brüllte er.

Jeder Krieger in der Halle tat es Wolfgart gleich. Sie zogen ihre Klingen über ihre Körper und boten dem unerbittlichen Gott der Winterwölfe ihr Blut dar. Sigmar trat vor, um das Blut seiner Krieger zu ehren. Er zog das lange Jagdmesser aus seinem Gürtel und über seinen nackten Unterarm.

Seine Krieger brüllten vor Begeisterung und schlugen die Griffe ihrer Schwerter und Äxte gegen die Brust. Im Rausch aus Jubel und Geschrei gab der Tisch unter Wolfgart und Pendrag schließlich knarrend nach und begrub sie unter Holzsplittern, Tellern voll Keilerfleisch und einer Flut aus Bier. Ein gewaltiges Gelächter schallte von den Wänden wider, als noch mehr Krüge über den zwei gestürzten Kriegern ausgeleert wurden. Die beiden nahmen Trinovantes ausgestreckte Hände und kamen unter einiger Mühe und fröhlichen Rufen auf die Beine.

Sigmar stimmte in das Gelächter seiner Krieger ein und sein Vater sagte: »Mit Männern mit solch mutigen Herzen in der Brust, wie kannst du da noch versagen?«

»Wolfgart ist ein Schuft«, sagte Sigmar, »aber er hat die Kraft Ulrics im Blut. Und in Pendrags dickem Schädel steckt das Hirn eines Gelehrten.«

»Ich kenne die Stärken und Schwächen dieser Männer«, sagte Björn, »aber du musst auch die Herzen jener erkennen, die dir Ratschläge erteilen wollen. Umgib dich mit würdigen Männern und lerne aus ihren Stärken und Schwächen. Behalte nur jene an deiner Seite, die dich stärken, und weise jene von dir, die dich schwächen, denn sie werden dich nur mit sich ziehen. Wenn du gute Männer findest, dann ehre sie, achte sie, und liebe sie wie deine Brüder. Sie werden an deiner Seite stehen und dem Ruf des Wolfes in die Schlacht folgen.«

»Das werde ich«, versprach Sigmar.

»Zusammen sind wir stark, doch entzweit sind wir schwach. Behalte deine Waffenbrüder eng an deiner Seite und steht euch stets einander bei. Schwöre mir das, Sigmar.«

»Ich schwöre es, Vater.«

»Und jetzt geh und gesell dich zu ihnen«, sagte Björn. »Komm nach dem Kampf zu mir zurück, ob mit deinem Schild oder auf ihm.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2008 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Heldenhammer.
Deutsche Übersetzung: Anna Knaus.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Jon Sullivan.
Karte: Nuala Kinrade

Die Zerschlagung der Orks © Copyright Games Workshop Limited 2019. Die Zerschlagung der Orks, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-743-9

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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